La exitosa repoblación de las praderas marinas del estado de Virginia, en la costa oriental de Estados Unidos, es obra suya y de su equipo. Hablamos con ella para conocer por qué es decisiva la recuperación de estos hábitats marinos para nuestro futuro.

Criada al lado de la costa y nieta de un marino inglés que la llevaba al mar siempre que podía, no es de extrañar que la pequeña Karen McGlathery creara un vínculo especial con el mar. Tanto es así que encaminó sus pasos, profesionalmente hablando, hacia esas aguas; aunque Karen nunca fue de grandes profundidades, ni de mar adentro, - “la costa es mi territorio, puedo ver el fondo, caminar por él”-. Es por ello que cuando se graduó en ecología decantó sus estudios e investigaciones hacia las praderas marinas. Ahora, McGlathery y su equipo de la Universidad de Virginia (Estados Unidos) se encuentran entre los mayores expertos en restauración de estos increíbles ecosistemas a raíz del gran trabajo realizado en la repoblación de las costas de este estado norteamericano. 

Un trabajo que no solo pretende restablecer territorios dañados por la actividad humana, sino que se conviertan en espacios clave para nuestro futuro y el de nuestro planeta.

¿Por qué son tan importantes las praderas marinas? ¿Por qué merece tanto la pena invertir en su restauración?

Las praderas marinas son hábitats costeros de importancia crítica que sustentan nuestras economías, nuestra salud y nuestro bienestar.  Algunos de los beneficios que obtenemos de las praderas marinas son la mitigación del cambio climático, la mejora de la calidad del agua, la provisión de hábitat para peces y mariscos, el aumento de la biodiversidad y la prevención de la erosión costera.  Por desgracia, en el último siglo se ha perdido o degradado casi el 20% de las praderas marinas a causa de las actividades humanas.  Sin embargo, esto también ofrece una oportunidad para invertir la tendencia y restaurar las praderas marinas y los beneficios que nos proporcionan.

Las praderas marinas están desapareciendo en todo el mundo. De las 72 especies que existen, 15 deben ser consideradas como en peligro, vulnerables o a punto de ser amenazadas, según los criterios de la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. ¿Qué está afectando a estos ecosistemas?

El cambio de uso del suelo y sus efectos en la calidad del agua, el desarrollo costero y el dragado han afectado durante mucho tiempo a las praderas marinas y otros hábitats costeros. Ahora estamos viendo los efectos de la aceleración del cambio climático. Esto es especialmente cierto en el caso de las olas de calor marinas y las tormentas más frecuentes.

El hecho de ser enclaves submarinos, no al alcance de la vista de la mayoría de la gente hace que no seamos muy conscientes de su progresivo deterioro y desaparición, pero sus efectos sí se pueden percibir. ¿Qué comporta que no existan praderas marinas en una determinada área?

Cuando se pierden las praderas marinas, se pierden también todos los beneficios que disfrutamos de ellas. La biodiversidad disminuye y se pierden muchas especies de peces y mariscos de importancia comercial, la calidad del agua disminuye y la zona ya no es tan eficaz para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera para mitigar el cambio climático o para amortiguar las costas de la erosión de las olas.

¿Y qué estamos haciendo para evitar la desaparición de estos ecosistemas marinos tan vitales? 

Hay diferentes enfoques para restaurar las praderas marinas. Entre ellos se encuentra la siembra de semillas, como hemos hecho en Virginia, y el trasplante de plantas individuales de praderas de donantes. La ventaja de utilizar semillas es que se puede restaurar una zona más amplia.  En las bahías costeras de Virginia se han recogido más de 70 millones de semillas que se han esparcido en algo más de 200 hectáreas. Ahora hay más de 36 kilómetros cuadrados de praderas marinas prósperas: uno de los esfuerzos de restauración marina más exitosos del mundo.

Más allá de la riqueza natural que implican las praderas marinas, tenemos en ellas también un aliado imprescindible contra el cambio climático. ¿Cuál es el vínculo entre las praderas marinas y la estabilidad climática?

Las praderas marinas utilizan el poder de la fotosíntesis -el proceso más fundamental de la vida- para extraer el dióxido de carbono de la atmósfera y convertirlo en material vegetal, y finalmente enterrar ese carbono en los sedimentos durante décadas, siglos e incluso milenios.  Por ello, las praderas marinas son una de las soluciones basadas en la naturaleza, tanto en la tierra como en el mar, que ayudarán a invertir el cambio climático y a restablecer el ciclo global del carbono.  Este "carbono azul" de los océanos está siendo reconocido como un importante sumidero de carbono a nivel mundial.

La restauración de la población local de praderas marinas de la costa de Virginia en la que usted ha estado trabajando es un éxito. ¿En qué radica ese éxito? 

Este proyecto de restauración ha provocado un gran aumento de peces e invertebrados, ha aclarado el agua y ha atrapado grandes cantidades de carbono en los sedimentos del fondo marino, ayudando a frenar el cambio climático.  También es la base de la legislación gubernamental para emitir créditos de compensación de carbono por la restauración de las praderas marinas. Una de las razones por las que esta restauración tiene tanto éxito es que la zona se ha gestionado para su conservación durante más de 50 años, por lo que el impacto de las personas es mínimo. 

Pero en todo el mundo tenemos que hacer una gestión inteligente para proteger los ecosistemas costeros existentes y fomentar su recuperación.  Las mayores pérdidas de praderas marinas se han producido en el Atlántico tropical y en el Indo-Pacífico, y en la temperatura del Atlántico nororiental y los océanos meridionales.  Estamos haciendo un mejor trabajo de gestión del desarrollo costero y de la calidad del agua que puede amenazar las praderas marinas. Pero el mayor problema de nuestros océanos costeros es la vulnerabilidad de las praderas marinas y otros hábitats al cambio climático, en particular al aumento de la temperatura de los océanos, las tormentas y la acidificación.

Aunque sea a pequeña escala, ¿cómo podemos contribuir cada uno de nosotros en la reversión esta situación?

Ciertamente todo ayuda.  Muchos proyectos de restauración implican a los ciudadanos en la recogida de semillas, la plantación de plantas individuales o el seguimiento del éxito de la restauración.  La concienciación es importante, sobre todo a nivel local, para evitar la perturbación de las praderas y promover los proyectos de restauración.  

Sin embargo, en última instancia, todo se reduce a la acción climática para garantizar que estas praderas estén aquí para nuestros nietos y sus hijos.  El cambio climático es la mayor amenaza para la supervivencia a largo plazo de las praderas marinas y otros hábitats costeros que nos sustentan, y revertir la tendencia del cambio climático invertirá la tendencia de la pérdida de las praderas marinas.